ജയിക്കാന്‍ ഇനി 31 റണ്‍സ്. നാലോവര്‍ ബാക്കി. ഒരു വിക്കറ്റ് മാത്രം ശേഷിക്കുന്നു. എതിരാളികള്‍ ആവേശത്തിലാണ്. ഏതാണ്ട് ജയിച്ച മട്ട്. അങ്ങനെയങ്ങ് വിട്ടുകൊടുക്കാന്‍ പറ്റില്ലല്ലോ. ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടിക്കും അഭിമാനമുണ്ട്. അത്യാവശ്യം ബാറ്റ് പിടിക്കാന്‍ അറിയാം. ഇവ‌ന്‍‌മാരുടെ ഏറൊന്നും കുറ്റിയില്‍ കൊള്ളാന്‍ പോകുന്നില്ല. നാലോവര്‍ പിടിച്ചു നിന്നില്ലെങ്കില്‍ മാനം പോയതു തന്നെ.
ടീമില്‍ ഏറ്റവും മുതിര്‍ന്നവന്‍ താന്‍ തന്നെയാണെന്ന് ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടി ഓര്‍ത്തു. 15 വയസു കഴിഞ്ഞ് നാലു മാസം. പക്ഷേ, ഈ പരട്ടകള്‍ ക്രിക്കറ്റ് കളിക്കുമ്പോള്‍ താന്‍ എന്നും ലാസ്റ്റ് മാനാണ്. അവരെ കുറ്റം പറയാനാവില്ല. ഇതുവരെ ബാറ്റു ചെയ്തപ്പോഴൊക്കെ ഒരു റണ്‍സില്‍ കൂടുതല്‍ എടുത്തിട്ടില്ല. പന്തെറിഞ്ഞാല്‍ എല്ലാം വൈഡ് പോകുന്നു. ഒരു ക്യാച്ചെടുക്കാന്‍ ഇതുവരെ കഴിഞ്ഞിട്ടില്ല. നല്ല ഒരു ഫീല്‍ഡറല്ല. പതിനൊന്നാമനായി ഇറക്കുന്നതു തന്നെ വലിയ കാര്യം.
അവന് തന്‍റെ മുഷിഞ്ഞ പാന്‍റില്‍ കൈകള്‍ തുടച്ച ശേഷം ബാറ്റ് മുറുകെപ്പിടിച്ചു. എതിരാളികളെ നോക്കി. ബോളുചെയ്യുന്നവന് പത്തോ പന്ത്രണ്ടോ വയസു കാണും. നിക്കറാണ് ഇട്ടിരിക്കുന്നത്. പക്ഷേ, മൂളിപ്പാഞ്ഞു വരും പന്ത്. അവന്‍റെ ടീമിലെ എല്ലാവരും മെല്ലിച്ചവരാണ്. ചിലര്‍ മാത്രമേ ഷര്‍ട്ട് ഇട്ടിട്ടുള്ളൂ. എല്ലുന്തിയ രൂപങ്ങള്‍ പക്ഷേ എല്ലാവരും ക്രിക്കറ്റ് കളിക്കാന്‍ ഒന്നിനൊന്നു മെച്ചം. രസകരമായ കാര്യം അവരുടെ ടീമില്‍ ഒരു പെണ്ണുമുണ്ട് എന്നതാണ്. പതിനാലുകാരി മല്ലിക. ഒരു എണ്ണക്കറുമ്പി. ദേഹത്തു പിടിച്ചുകിടക്കുന്ന പച്ച ജാക്കറ്റും മുട്ടിനു മുകളില്‍ നില്‍ക്കുന്ന പാവാടയുമാണ് അവളുടെ വേഷം. പ്രായത്തെ വകവയ്ക്കാത്ത ശരീരം. വിയര്‍പ്പിറ്റുന്ന മുഖം. സ്ഥിരം വിക്കറ്റ് കീപ്പറാണ് അവള്‍. കീപ്പര്‍ക്ക് അധികം ഓടേണ്ടല്ലോ. ഈ നാലോവര്‍ പിടിച്ചു നിന്നില്ലെങ്കില്‍ മല്ലികയുടെ മുമ്പില്‍ നാണം കെടും. മുഖം പൊത്തി അവളൊരു ചിരിയുണ്ട്. ആ കളിയാക്കല്‍ അസഹനീയം.
പന്ത് നേരിടുന്നതിന് മുമ്പ് ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടി തൊട്ടടുത്ത് നില്‍ക്കുന്ന മല്ലികയെ ഒന്നു നോക്കി. വിക്കറ്റിന് പിന്നില്‍ ശ്രദ്ധയോടെ കുനിഞ്ഞു നില്‍ക്കുകയാണ് അവള്‍. ജാക്കറ്റിന്‍റെ വിടവിലൂടെ ത്രസിച്ച മാറിടത്തിന്‍റെ കാഴ്ച. അവന് കണ്ണുകള്‍ വേഗം ബൌളറിലേക്ക് തിരിച്ചു. ആദ്യ പന്ത്. ബാറ്റുയര്‍ത്തുന്നതിന് മുമ്പ് അത് മൂളിക്കടന്നു പോയി. നേരിയ വ്യത്യാസത്തില്‍ കുറ്റി തെറിച്ചില്ല. മല്ലിക ആ പന്ത് വൈദഗ്ധ്യത്തോടെ കൈക്കലാക്കുന്നത് ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടി ശ്രദ്ധിച്ചു.
അടുത്ത പന്തിലും ബാറ്റ് തൊടാന്‍ അവന് കഴിഞ്ഞില്ല. വിക്കറ്റിന് പിന്നില്‍ ഡൈവ് ചെയ്ത് മല്ലിക പന്ത് കൈക്കലാക്കി. അവളുടെ പാവാട ഉയര്‍ന്നു പൊങ്ങി. കറുത്തുകൊഴുത്ത കാലുകള്‍ ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടി ഇമവെട്ടാതെ നോക്കി. പെണ്ണ് മിടുക്കിതന്നെ.
അടുത്ത പന്തില്‍ അത്ഭുതം സംഭവിച്ചു. ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടി ബോള്‍ അടിച്ചകറ്റി. എന്നിട്ട് വേഗത്തില്‍ ഓടി. രണ്ടാം റണ്ണെടുക്കാന്‍ തിരിച്ചോടുകയും ചെയ്തു. ക്രീസിലെത്തുന്നതിന് മുമ്പ് ബോള്‍ മല്ലികയുടെ കൈകളിലെത്തിയത് അവന് കണ്ടു. അവളുടെ കൈകള്‍ വിക്കറ്റിലേക്ക് നീളുന്നു. റണ്‍‌ഔട്ടാകും. പറക്കുകയായിരുന്നു. വിക്കറ്റ് തെറിപ്പിക്കാനൊരുങ്ങിയ മല്ലികയെയും ഇടിച്ചു തെറിപ്പിച്ച് അവളുടെ മുകളിലേക്ക്. അവളുടെ ചുണ്ടില്‍ തലയിടിച്ചു. തറയില്‍ വീണു. ഭാഗ്യം...ഔട്ടായില്ല.
മല്ലികയുടെ ചുണ്ടുപൊട്ടി ചോരവന്നു. എല്ലാവരും ഓടിക്കൂടി. അവള്‍ കരച്ചിലിന്‍റെ വക്കിലാണ്. ചുണ്ട് തടിച്ചുമുറിഞ്ഞിട്ടുണ്ട്. ഒരു കരുമന്‍ ചെക്കന്‍ അവളുടെ ചുണ്ടില്‍ വിരല്‍‌വച്ച് തുടച്ചു. അവനെ കൊല്ലണമെന്ന് ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടിക്ക് തോന്നി. അവള്‍ തന്നെ നോക്കുന്നത് കണ്ടു. ദേഷ്യത്തോടെയുള്ള നോട്ടം. വീഴ്ചയില്‍ അവളുടെ ജാക്കറ്റിന്‍റെ ബട്ടണ്‍ പൊട്ടിയിരിക്കുന്നു. ഇപ്പോള്‍ വയര്‍ കാണാം. അഴകുള്ള വയര്‍.
വീണ്ടും കളി തുടങ്ങി. നാലാമത്തെ പന്തും ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടിക്ക് തൊടാനായില്ല. അത് പിടിക്കാന്‍ മല്ലികയ്ക്കും കഴിഞ്ഞില്ല. അവള്‍ വേഗത്തിലോടി പന്തെടുത്തു. ഓടുമ്പോള്‍ അവളുടെ മാറിടം തുള്ളിയത് ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടിയെ ഭ്രാന്തുപിടിപ്പിച്ചു. അവന് നോക്കുന്നത് മല്ലിക കണ്ടു. അവള്‍ ദേഷ്യത്തോടെ മുഖം തിരിച്ചു. ചുണ്ടില്‍ ഇപ്പോഴും ചോര പൊടിഞ്ഞു നില്‍പ്പുണ്ട്.
അഞ്ചാമത്തെ പന്ത് മൂളി വന്നു. ബാറ്റുയര്‍ത്തിയത് ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടിക്ക് ഓര്‍മ്മയുണ്ട്. ബാറ്റില്‍ തട്ടിയ പന്ത് പറന്നു. ബൌണ്ടറി ലൈനും കടന്ന് അടുത്ത പൊന്തക്കാട്ടിലേക്ക് പന്തു പോയി. എല്ലാവരും അവിശ്വാസത്തോടെ അവനെ നോക്കി. അവന്‍റെ ജീവിതത്തിലെ ആദ്യ സിക്സ്! ഗോവിന്ദന്‍റെ മുഖത്ത് സന്തോഷം ഇരച്ചുകയറി. ഇനി നിവര്‍ന്നു നില്‍ക്കാം. മല്ലികയെ തലയുയര്‍ത്തി നോക്കാം. ആരും കളിയാക്കാനൊന്നുമില്ല.
അവന് നോക്കുമ്പോള്‍ എല്ലാവരും പന്തെടുക്കാന്‍ പൊന്തക്കാട്ടിലേക്ക് പൊയ്ക്കഴിഞ്ഞു. അത് വലിയൊരു കാടാണ്. മരങ്ങളും കുറ്റിച്ചെടികളുമൊക്കെയുണ്ട്. പന്ത് കണ്ടെടുക്കുക എളുപ്പമല്ല. ബാറ്റിംഗ് ടീമും പന്തെടുക്കാനായി കാട്ടിലേക്ക് കയറി.
ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടി ബാറ്റുമായാണ് കാടിനുള്ളില്‍ കയറിയത്. അവിടെ നിന്നാല്‍ തമ്മില്‍ കാണാന്‍ കഴിയാത്തത്ര ഉയരത്തില്‍ കുറ്റിച്ചെടികളുണ്ട്. അവന് ബാറ്റുകൊണ്ട് കുറ്റിച്ചെടികള്‍ വകഞ്ഞു മാറ്റി നോക്കി. ഇതിനുള്ളില്‍ പെട്ടാല്‍ പന്തു കിട്ടാറേയില്ല പലപ്പോഴും. എല്ലാവരും ദൂരേക്ക് പന്ത് തിരഞ്ഞ് നീങ്ങുന്നതു കണ്ടു. നല്ല ഇരുട്ടുണ്ട്. ടോര്‍ച്ച് ഉണ്ടെങ്കിലേ പന്ത് കിട്ടുള്ളൂ. ഇനി തെരഞ്ഞിട്ട് കാര്യമുണ്ടെന്ന് തോന്നുന്നില്ല.
പെട്ടെന്ന് “ഹൌ!” എന്നൊരു ശബ്ദം. നോക്കിയപ്പോള്‍ കുറച്ചപ്പുറത്ത് മല്ലിക. അവളുടെ കാലില്‍ എന്തോ തറച്ചിരിക്കുന്നു. നിലത്തിരിക്കുകയാണ്. കാല്‍‌വെള്ളയില്‍ ഒരു തടിച്ചീളാണ് തറച്ചു കയറിയിരിക്കുന്നത്. ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടി അടുത്തേക്കു ചെന്നു. അവളുടെ തുടയുടെ പാതിയും കാണാം. മാറിടവും പാതിയിലേറെ ദൃശ്യം. മുടി അഴിഞ്ഞുലഞ്ഞ്...
അവന് അവള്‍ക്കടുത്തിരുന്നു. അപ്പോഴാണ് അവന്‍റെ സാന്നിധ്യം അവള്‍ മനസിലാക്കിയത്. അവള്‍ പാവാട നേരെയിടാന്‍ ശ്രമിച്ചു. ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടി അവളുടെ കാല്‍‌പാദത്തില്‍ പിടിച്ച് ആ തടിച്ചീള് എടുത്തുകളഞ്ഞു. ചോര വരുന്നുണ്ട്. അവന് പോക്കറ്റില്‍ നിന്ന് മുഷിഞ്ഞ ടൌവല്‍ എടുത്ത് കെട്ടി. കെട്ടിക്കഴിഞ്ഞിട്ടും അവന് അവളുടെ കാലിലെ പിടിത്തം വിട്ടില്ല. അവന് നോക്കിയപ്പോള്‍ അവള്‍ ഇഷ്ടക്കേടോടെ മുഖം തിരിച്ചു. ചുണ്ട് കൂടുതല്‍ തടിച്ചിരിക്കുന്നു. വിയര്‍പ്പില്‍ നനഞ്ഞ മുഖവും കഴുത്തും. അവന്‍റെ കൈകള്‍ അവളുടെ കാലുകളെ തഴുകി. മുകളിലേക്ക് അരിച്ചു കയറി. മല്ലിക കുതറി.
അവന് അധികം ബലം കൊടുക്കാതെ അവളെ തള്ളി. പുല്‍ച്ചെടിയുടെ മെത്തയിലേക്ക് അവള്‍. ഗോവിന്ദന്‍ കുട്ടി അവളുടെ വയറില്‍ അമര്‍ത്തി ഉമ്മവച്ചു. കവള്‍ കണ്ണിറുക്കി കിടന്നു. അവന്‍റെ കൈകള്‍ അവളുടെ മാറിടത്തിലേക്ക്. അവളുടെ തടിച്ച ചുണ്ടില്‍ അവന് കടിച്ചു. ചോര ചുണ്ടിലൂടെ...അവന്‍റെ ചുണ്ടിലേക്ക്... അവള്‍ കുഴഞ്ഞ് അവശയായി കിടന്നു.
“പന്തുകിട്ടി...!!!” അവരെ ഞെട്ടിച്ചുകൊണ്ട് ഒരു വിളി ഉയര്‍ന്നു. ഇരുവരും ചാടിയെഴുന്നേറ്റു. ദൂരെ പന്തുമായി ഒരുത്തന്‍ ഓടിവരുന്നു. പിന്നാലെ മറ്റുള്ളവരും. ഗോവിന്ദന്‍ കുട്ടിക്ക് നിരാശയായി. അവന് മല്ലികയെ നോക്കി. അവള്‍ അവന് മുഖം കൊടുക്കാതെ പതിയെ നടന്നു പോയി.
കളി വീണ്ടും തുടങ്ങി. ഈ ഓവറിലെ അവസാന പന്ത്. ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടിക്ക് ബാറ്റില്‍ പിടുത്തം മുറുകുന്നില്ല. കൈകള്‍ വിയര്‍ത്തു നനയുന്നു. വിക്കറ്റിന് പിന്നില്‍ മല്ലികയുണ്ട്. നോക്കാന്‍ അവന് ലജ്ജ തോന്നി. എങ്കിലും പാളി നോക്കിയപ്പോള്‍ അവള്‍ നില്‍ക്കുന്നു. പൂത്തുലഞ്ഞ്. അവളുടെ കണ്ണുകള്‍ അവന്‍റെ കണ്ണുകളില്‍ തന്നെ. ചുണ്ടിലെവിടെയോ ഒരു ഗൂഢസ്മിതം.
ആവേശമായി ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടിക്ക്. അടുത്ത പന്തിനായി തയ്യാറായി. സിക്സര്‍ തന്നെ അടിക്കണം. പൊന്തക്കാട്ടിനുള്ളിലേക്ക് പന്ത് ഉയര്‍ന്നു പോകണം. പന്ത് വേഗത്തിലെത്തിയപ്പോള്‍ അവന് ബാറ്റ് ആഞ്ഞു വീശി. ഒന്നും സംഭവിച്ചില്ല. ബാറ്റില്‍ കൊണ്ടില്ല. അത് മല്ലികയെയും കടന്ന് ദൂരേക്ക് ഉരുണ്ടു. മല്ലിക പിന്നാലെയോടി ബോള്‍ പിടിച്ചു.
ഗോവിന്ദന്‍‌കുട്ടി തളര്‍ച്ചയോടെ അവളെ നോക്കി. അവളുടെ മുഖത്ത് ചിരിയായിരുന്നു. അവനെ ഗൂഢമായി ഒന്നു നോക്കിയ ശേഷം അവള്‍ പന്ത് ആ പൊന്തക്കാട്ടിലേക്ക് വലിച്ചെറിഞ്ഞു.